La oriental ciudad de Santiago de Cuba, segunda en importancia de la mayor de Las Antillas, ostenta hoy el privilegio de disfrutar de su condición de capital del Caribe, favorecida por su posición geográfica y su milenaria historia.

Fundada en 1514 por el Adelantado Diego Velázquez, sirvió de capital de la isla hasta 1607, en una etapa durante la cual sufrió innumerables desastres, desde un terremoto que la asoló en 1675 hasta la acción depredadora de corsarios y piratas.

Por tal motivo, la monarquía española determinó hacia fines del siglo XVI la construcción de la fortaleza de San Pedro de la Roca del Morro, considerada por los entendidos como una de las obras defensivas más formidables ejecutadas por los ibéricos en el llamado entonces Nuevo Mundo.

Sin embargo, al mismo tiempo fue la más inútil, pues los trabajos para su edificación -ubicada en un gran peñón sobre la bahía santiaguera- duraron cerca de 200 años, para finalmente ser declarado en 1997 por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad y con la contradicción de servir de sede al Museo de la Piratería.

Hacia el centro de la urbe, con una extraordinaria variedad de museos, se localiza la antigua Plaza de Armas, corazón de la ciudad y conocida como el parque Céspedes en homenaje al también llamado Padre de la Patria cubana, Carlos Manuel de Céspedes.

En sus alrededores los visitantes tropiezan con innumerables muestras del arte arquitéctonico colonial, con obras como la Catedral de Nuestra Señora de Asunción, erigida en el siglo XVI y que guarda en sus salas museables una pintura en tablilla, a la cual muchos expertos señalan como la más antigua de Cuba.

También en las cercanías del corazón santiaguero se encuentra la casa más antigua del archipiélago, la de Diego Velázquez, la cual fue además Casa de Contratación y Fundición de la Corona, levantada en bloques de piedra de cantería y que aun muestra algunos de sus elementos originales como los techos de alfarjes y celosías moriscas.

Los recuerdos de la arquitectura colonial también flanquean a la calle Heredia, sede de numerosas actividades culturales que llevan al visitante a conocer a los mejores exponentes del son, el bolero y una trova única en su tipo.

Entre las instituciones y museos se destaca el centenario Bacardí, líder en antigüedad en la isla, con una colección de armas que recuerdan las luchas independentistas en el país, artículos de los aborígenes cubanos e incluso momias incas y egipcias.

En los alrededores de la ciudad, la Gran Piedra -registrada como la mayor del mundo en el libro de records Guinness- se erige majestuosa e imponente, con sus cerca de 70 mil toneladas ubicadas a unos mil 220 metros sobre el nivel del mar.

Asimismo, los vacacionistas tropiezan con el Parque Baconao, reserva de la biosfera, famoso por su zoológico de piedra localizado en el Valle de la Prehistoria y complementado con atractivos como el Museo del Transporte, el Acuario y el Prado de las Esculturas.

Más allá se llega al Santuario de la Virgen de la Caridad del Cobre, patrona de la isla, adonde cada año acuden miles de personas en busca de la esperanza para realizar sus sueños.

Sin embargo, el verdadero complemento para los visitantes está en el propio pueblo de la urbe, mezcla de españoles, africanos, indios, franceses y con el aporte cultural de las comunidades del Caribe, lo cual conforma un caracter afable, amistoso y hospitalario hacia los recien llegados.